Autolesiones en adolescentes

La Autolesión No Suicida (ANS) se utiliza como un mecanismo de afrontamiento disfuncional y una forma de comunicación cuando el adolescente experimenta una intensa angustia emocional y siente que no tiene otras formas efectivas de expresarla o regularla.

El dolor físico se convierte en un lenguaje no verbal y un mecanismo de afrontamiento por varias razones:

Regulación emocional: El dolor físico, típicamente cortes o quemaduras, puede servir para aliviar o disminuir emociones que para la persona son difíciles de gestionar e intensas como la ansiedad, la tristeza o el vacío. Se convierte en un "sustituto" del dolor emocional por el dolor físico, ofreciendo un alivio transitorio e inmediato (Anales de Pediatría, 2022; UNAM, s.f.)
Sentimiento de control: Ante la sensación de falta de control sobre sus vidas o sobre situaciones inmanejables (estrés, traumas, acoso), la ANS proporciona un sentido momentáneo de control sobre el propio cuerpo y la capacidad de iniciar o detener el dolor (HealthyChildren.org, 2022)
Comunicación del dolor: Cuando la expresión verbal de la angustia es reprimida o no validada, la lesión física se vuelve una manifestación visible del sufrimiento interno (UNICEF, s.f.). Es una forma desesperada de buscar la mirada y la validación del subsistema parental (Investigación UNAM, s.f.)

¿Cómo distinguir entre una “llamada de ayuda” y un riesgo inminente que exige intervención urgente?

Toda ANS se considera una señal de angustia que requiere intervención profesional. La distinción clínica principal se establece entre la Autolesión No Suicida (ANS) y la Conducta Suicida (CS), basándose en la intención (Anales de Pediatría, 2022):

Nota Crítica (Mito): Es fundamental no caer en el mito de que "solo quieren llamar la atención". La ANS es un indicador de sufrimiento significativo. Además, aunque la intención inicial no sea suicida, la ANS es un factor de riesgo para intentos suicidas posteriores (Anales de Pediatría, 2022; UNAM, s.f.).

Señales que pueden detectar padres y docentes antes de que aparezcan las autolesiones

Los signos tempranos suelen ser de naturaleza conductual y emocional, reflejando el malestar interno no expresado:

Cambios en el vestir y apariencia: Uso constante de ropa que cubre el cuerpo (mangas largas, sudaderas) incluso en climas cálidos, para ocultar posibles cortes, quemaduras o hematomas (UNICEF, s.f.)
Aislamiento y baja autoestima: Aislamiento social, rechazo a actividades previamente disfrutadas y expresiones verbales de baja autoestima, autoculpa, inutilidad o dificultad con la imagen corporal (UNICEF, s.f.; Comunidad de Madrid, s.f.)
Comportamientos de riesgo: Participación en conductas adictivas (uso de drogas, alcohol) [LC1] o actividades peligrosas y un aumento en la irritabilidad, el enojo o la tristeza sin causa aparente (UNICEF, s.f.)
Hallazgos inesperados: Encontrar objetos afilados (cuchillas, tijeras) o restos de sangre en la habitación o pertenencias del adolescente (CUN, s.f.)

El papel de las redes sociales en normalizar o imitar conductas autolesivas

Las redes sociales han introducido una nueva dimensión en el fenómeno de la ANS (Martínez-Pastor et al., 2023), como:

Efecto de normalización y Contagio: La visualización de contenido relacionado con la ANS, incluso si es sutil o utiliza terminología encriptada, puede crear un efecto de llamada o de imitación (modeling), especialmente en adolescentes vulnerables (Buendía Giribaldi et al., 2023; Moss et al., 2023). Esto puede normalizar la autolesión como una respuesta aceptable al sufrimiento
Comunidades digitales: Existen "comunidades digitales autolesivas" donde el contenido es frecuente, lo que puede normalizar la conducta y perpetuar los comportamientos autolesivos (Martínez-Pastor et al., 2023)
Riesgo vs. apoyo: Si bien existen riesgos significativos, las redes sociales también pueden ser un medio para que los jóvenes encuentren apoyo o información sobre recursos de salud mental. Se recomienda a los adolescentes que eviten sitios que idealizan la autolesión y busquen activamente sitios que fomenten la recuperación (Mayo Clinic, 2024)

¿Cómo hablar con un adolescente que se autolesiona sin caer en juicios, amenazas o silencios que empeoran el problema?

La clave es la escucha activa, sin juicio y la validación del sufrimiento (Mayo Clinic, 2024; UNAM YouTube, s.f.), que incluya:

Actitud y lenguaje: Acercarse con una actitud de apoyo y calma, expresando preocupación y amor incondicional, en lugar de enojo o decepción (HealthyChildren.org, 2022; CIEC, 2024). Las críticas, amenazas o acusaciones pueden aumentar el riesgo de autolesiones (Mayo Clinic, 2024)
Validación y escucha: Permitir que el adolescente exprese sus pensamientos y sentimientos sin interrumpir ni minimizar su dolor. La comunicación debe enfocarse en validar sus emociones ("Sé que estás sufriendo") mientras se enfatiza la necesidad de buscar alternativas más seguras (UNAM YouTube, s.f.; CIEC, 2024)
Intervención de seguridad: Es crucial preguntar directamente sobre el riesgo suicida o la ideación de muerte (Díez et al., 2021). Esto no induce la idea, sino que abre la comunicación y reduce el riesgo (Gabilondo, 2020)
Compromiso terapéutico: Evitar exigir promesas de que dejará de autolesionarse o castigar por el acto. En su lugar, el enfoque debe ser en ayudarle a buscar recursos y estrategias de afrontamiento positivas con un profesional de la salud mental (Mayo Clinic, 2024)

Tratamientos que realmente funcionan

Los tratamientos más efectivos para la Autolesión No Suicida (ANS) en adolescentes y adultos se centran en el desarrollo de habilidades de regulación emocional y afrontamiento adaptativo, respaldados por la evidencia científica. La ANS a menudo se ve como un mecanismo de afrontamiento disfuncional para la desregulación emocional (Fonseca-Pedrero et al., 2021).

Terapias basadas en evidencia científica (Enfoque en la desregulación emocional)

Estas terapias han demostrado ser eficaces en la reducción de la frecuencia y gravedad de la ANS, centrándose en el déficit de habilidades para manejar emociones intensas:

1. Terapia Dialéctica Conductual (DBT - Dialectical Behavior Therapy)

La DBT es el tratamiento con mayor evidencia empírica para el manejo de la ANS y la conducta suicida, especialmente en adolescentes con altos niveles de desregulación emocional (Fonseca-Pedrero et al., 2021; Kothgassner et al., 2021).

Enfoque: Se basa en la teoría biosocial, que postula que la ANS es el resultado de la interacción entre una vulnerabilidad emocional biológica y un ambiente invalidante (Tejedor et al., 2010)
Habilidades clave: La DBT se centra en cuatro módulos principales para desarrollar habilidades de afrontamiento más adaptativas:
Conciencia plena (Mindfulness): Prestar atención al momento presente sin juzgar
Tolerancia al malestar: Aprender a sobrellevar crisis emocionales sin recurrir a conductas destructivas (p. ej., estrategias de distracción, auto-calmante)
Regulación emocional: Identificar, comprender y cambiar las reacciones emocionales intensas (Tejedor et al., 2010)
Efectividad Interpersonal: Mejorar las relaciones y la comunicación, aprendiendo a pedir lo que se necesita y a decir "no" de forma asertiva

2. Terapia Basada en la Mentalización (MBT - Mentalization-Based Therapy)

La MBT es un tratamiento eficaz, particularmente para adolescentes con problemas de apego y relaciones inestables (Goodyer et al., 2017).

Enfoque: Ayuda a los adolescentes a desarrollar la capacidad de mentalización, que es la habilidad de comprender su propio comportamiento y el de los demás en términos de estados mentales subyacentes (pensamientos, sentimientos, deseos e intenciones)
Objetivo: Al mejorar la mentalización, el adolescente puede manejar mejor los conflictos interpersonales y las emociones intensas, reduciendo la impulsividad y, por ende, la ANS (Goodyer et al., 2017)

3. Terapia de Aceptación y Compromiso (ACT - Acceptance and Commitment Therapy)

La ACT es parte de las terapias de tercera generación que enfatizan la aceptación y la conciencia plena (Rodríguez-Pérez et al., 2022).

Enfoque: Se centra en la flexibilidad psicológica. En lugar de luchar contra las emociones dolorosas (lo que lleva a la ANS), se enseña al adolescente a aceptar sus experiencias internas (pensamientos y sentimientos difíciles) sin intentar cambiarlas, mientras se compromete con acciones que están alineadas con sus valores (Rodríguez-Pérez et al., 2022)
Habilidad Clave: La defusión cognitiva (ver los pensamientos como solo pensamientos, no como hechos) es crucial para reducir la rumiación y la crítica interna que a menudo preceden a la ANS

4. Terapia Cognitivo-Conductual (TCC) y sus variantes

La TCC sigue siendo una base fundamental, sobre todo en sus variantes más adaptadas a la regulación emocional:

Enfoque: Identificación y modificación de patrones de pensamiento desadaptativos (distorsiones cognitivas) que exacerban la angustia. También enseña habilidades conductuales para la resolución de problemas (Mayo Clinic, 2024).
Uso: Es efectiva en adolescentes con trastornos comórbidos como la depresión y la ansiedad, que son fuertes predictores de ANS (Cunningham et al., 2018).

Mitos que aún circulan en torno a la autolesión

Algunos de los mitos comunes que aún giran en torno a las autolesiones incluyen:

"Solo están buscando atención." Falso. La ANS es una forma de comunicar un sufrimiento inmenso cuando el adolescente carece de habilidades verbales o siente que no será escuchado (UNICEF, s.f.). Desestimarla invalida su dolor y aumenta el riesgo.
"Si pregunto sobre ANS o suicidio, le doy la idea." Falso. Preguntar directamente y con empatía sobre el daño o la ideación suicida abre un canal de comunicación, reduce el aislamiento y disminuye el riesgo porque permite la intervención (Gabilondo, 2020).
"Es un acto de manipulación o debilidad." Falso. Es un mecanismo de afrontamiento desesperado y disfuncional ante un dolor emocional insoportable. No es un signo de debilidad moral, sino de un déficit de habilidades (HealthyChildren.org, 2022).
"Si no hay intención de morir, no es grave." Falso. La ANS es un factor de riesgo principal y fuerte predictor de futuros intentos de suicidio, incluso si la intención inicial es solo aliviar el dolor. Todo acto requiere intervención profesional urgente (Anales de Pediatría, 2022)