Cerebro en llamas: una enfermedad de cuidado
Tal vez de primera instancia se puede confundir con el Burn Out, muy común en casos de Estrés: nada más lejos de la realidad
Cerebro en Llamas es el título de la exitosa autobiografía de la escritora Susannah Cahalan que fue llevada al cine en el año 2017 y que puso en el panorama médico esta enfermedad que puede confundirse con Epilepsia, Estrés y Burn Out (un tipo de estrés laboral y estado de agotamiento extremo, ya sea físico, emocional o mental). Sin embargo, pronto los médicos que atendieron a Cahalan se dieron cuenta que estaban ante otra enfermedad completamente distinta.
Hay que decir que es una enfermedad autoinmune desencadenada por el ataque a uno de los neurotransmisores del cerebro: el receptor NMDA. La enfermedad se caracteriza por cambios intelectuales como Estrés derivado de la falta de control mental, psicosis, alucinaciones, la pérdida severa de memoria, confusión, Ansiedad, cambios de humor, estado de alteración mental, Convulsiones e incluso la muerte.
Pero hoy en día hay nuevos avances para el diagnóstico y tratamiento del Cerebro en Llamas una enfermedad cuyo nombre científico es Encefalitis y que es potencialmente mortal. Se supo de ella gracias a la escritora Cahalan, quien narró la angustia que padeció con ella. Recientemente se ha publicado un estudio que informa sobre un modelo animal creado para estudiar esta enfermedad demoledora para quien la sufre.
Encefalitis: enfermedad autoinmune
Cuando el best-seller y la película pusieron en el panorama médico esta enfermedad, los científicos fueron testigos de la precisión con que Cahalan describe los síntomas de la Encefalitis por anticuerpos anti-NMDA, así como el proceso con el que fue diagnosticada. De hecho, ella es un caso entre unos cuantos porque en el año 2009 (sólo 3 antes de que enfermara) se tuvieron los primeros casos y es posible que muchas personas no hayan sido diagnosticadas como se debería. Incluso a la propia Susannah le habían dicho que sufría Trastorno Bipolar, Esquizofrenia y Alcoholismo (cuando ella no bebe alcohol).
El Dr. Souhel Najjar neurólogo sirio-estadounidense de la New York University, estuvo al frente de su atención médica y el primer paso para determinar su enfermedad fue que Susannah dibujara un reloj, prueba que se usa en personas que empiezan a sufrir demencia o Alzheimer. Ahí el Dr. Najjar vio que Susannah puso todos juntos los números del 1 al 12 en la parte derecha y confirmó que el lado derecho de su cerebro (que regula el lado izquierdo del cuerpo) estaba inflamado. Él fue quien determinó que el cerebro de Cahalan estaba ardiendo en llamas.
¿Qué se sabe de la enfermedad?
Los científicos desarrollaron una especie de modelo animal en ratones para mejorar su diagnóstico y tratamiento. Los científicos del Instituto Vollum, de la Universidad de Salud y Ciencia de Oregón (OHSU) aseguran que este modelo es el camino para desarrollar una imagen lo más atómica posible de cómo el sistema inmunológico ataca al receptor NMDA. “El objetivo es una cura que sea específica para esta enfermedad", asegura el autor principal Gary Westbrook, científico principal del Instituto Vollum.
Para este desarrollo animal, Brian Jones del programa de posgrado en neurociencia de OHSU, y Westbrook trabajaron con Eric Gouaux, científico principal en Vollum e investigador del Instituto Médico Howard Hughes. Como los receptores NMDA están presentes en casi todas las neuronas del cerebro, estos son fundamentales para el aprendizaje y la memoria.
Gary Westbrook, asegura que el modelo animal será muy útil para determinar los distintos sitios en el receptor NMDA. “Porque si conocemos el sitio exacto se podría intervenir antes para abortar la progresión de la enfermedad”, afirma. Por eso se centraron en modelar la enfermedad mediante la inmunización de ratones con el receptor de NMDA formado. En casi 90% de ellos se desarrollaron ciertos signos que imitaban la Encefalitis, reconociendo los signos tempranos de la enfermedad. Sin embargo, la Encefalitis surge de manera inesperada e influyen varios factores que la pueden desencadenar. "Es una enfermedad de la que no sabemos lo suficiente", admite Westbrook.